Это познавательная статья о водяных ужах, в укороченном виде она выходила в журнале National Geographic.

Фотографии и текст Станислава Шинкаренко

— Ты что, гадюку фотографируешь, — услышал я голос за спиной, — Смотри, чтобы не покусала.
— Нет, не гадюку, а ужа, — ответил я, не отрываясь от видоискателя камеры и снимая очередной крупный план.
— Да гадюки сейчас скрещиваются с ужами: получаются и черные, и серые, и в клеточку, и все жутко ядовитые!

Примерно такой диалог происходит каждый раз, когда кто-либо видит, как я ловлю или фотографирую водяных ужей (Natrix tessellata).

Дурная слава этих змей всего лишь плод страха людей, которые не знакомы с пресмыкающимися. Водяные ужи лишены характерного признака неядовитой змеи, знакомого каждому, — желто-оранжевых пятен в задней части головы, которые есть у обыкновенного ужа (Natrix natrix). По этой причине незнающие люди всех змей без таких пятен относят к гадюкам и считают ядовитыми и опасными. Многие делят всех безногих рептилий на ужей и просто «змей», имея в виду гадюк. Так и говорят: «А это уж или змея?».

Как только не называют водяных ужей: «гибрид гадюки и ужа», «шахматная гадюка», «шахматка». При крике «шахматная змея» на пляже купающиеся выскакивают из воды и ждут, когда змея уплывет, или пока не найдется «смельчак» и не убьет змею палкой. Часто приходится слышать рассказы рыболовов о «метровых гадюках», переплывающих реки или забирающихся в садки с рыбой.

Все эти рассказы на самом деле не связаны с гадюками, они про водяных ужей. Видовое название ужа N. tessellata действительно переводится с латыни как шахматный, но к гадюкам водяной уж отношения не имеет. Он принадлежит к роду уж (Natrix sp.) как и обыкновенный уж.

Для человека водяной уж безобиден. Средства защиты этой змеи — громкое шипение и зловонные экскременты, выделяемые при опасности. В отличие от обыкновенного ужа, водяной практически никогда не притворяется мертвым.

Основная пища водяных ужей — рыба, которую они ловят среди водных растений, коряг или подстерегая, лежа на дне. Змея не может проглотить пойманную добычу под водой, поэтому устремляется на берег, где заглатывает рыбу, предварительно развернув ее головой к себе.

Если добыча слишком крупная, трапеза может затянуться на час и даже дольше. Некоторые ужи погибают, не рассчитав силы и выбрав слишком крупную рыбу.

«Водяной уж распространен довольно широко: от юго-западной Франции, долины р. Рейн на западе, южная граница ареала проходит по восточной части северной Африки (до Персидского залива, Пакистана), на востоке встречается до северо-запада Китая, а северные пределы занимаемой территории проходят через Волжско-Камский край», — рассказывает кандидат биологических наук, сотрудник Волгоградского государственного университета, герпетолог Дмитрий Гордеев.

«Этот вид относится к классу пресмыкающиеся (Reptilia), отряду змеи (Serpentes), семейству ужеобразные (Colubridae), роду настоящие ужи (Natrix) и виду водяной уж (Natrix tessellata). Водяной уж — относительно крупная не ядовитая, как и все представители этого семейства, змея. Причем самки, как правило, длиннее самцов и могут вырастать до 1,1 м. Несмотря на внушительные размеры, он несколько мельче привычного нам и легко опознаваемого обыкновенного ужа, который может достигать до 1,14 м.

Морда водяного ужа, по сравнению с обыкновенным, более заостренная, а по бокам головы нет желто-оранжевых пятен. Из-за последнего обстоятельства его часто путают с такими ядовитыми змеями, как обыкновенная гадюка и степная гадюка. «Масло в огонь» подливает рисунок на спине водяного ужа, который отдаленно напоминает зигзагообразную полосу гадюк. Мне неоднократно попадались мертвые ужи, которых, по всей видимости, местное население принимало за ядовитых и нещадно истребляло. В одной из экспедиций я встретил место «массовой казни», где насчитал 25 убитых «шахматных гадюк».

Однако, водяной уж имеет целый ряд внешних признаков, по которым его легко можно отличить от ядовитых гадюк. Наиболее узнаваема голова — у гадюк она треугольной формы и большинство щитков (чешуек) на ней мелкие, тогда как у водяного ужа она овальная, а все щитки крупные. Если набраться смелости и посмотреть змее в глаза, то можно увидеть, что у гадюк, как у настоящих хищников, зрачок вертикальный (как у кошки), а у ужа — круглый. Кроме того, гадюки значительно мельче ужей: самая крупная обыкновенная гадюка достигает в длину до 0,73 м.

Водяной уж селится около воды: по берегам рек и оросительных каналов, на заливных лугах, где и находит себе пропитание. Несмотря на миролюбивый характер, он является активным хищником. Предпочитает рыбу разных видов – окуня, плотву, вьюна, может охотиться даже на щуку. Поэтому ученые его называют ихтиофагом. Пойманную добычу змея вытаскивает на берег, где и поедает. Значительно реже в пищевой рацион включает лягушек и их головастиков.

В литературе есть сведения о находке в желудке даже детеныша обыкновенной гадюки! Размеры жертвы могут превышать размеры головы змеи, а проглотить ее помогает подвижное соединение нижних челюстей и некоторых костей, связанных с ними. Заглатывание происходит попеременным перемещением то левой, то правой половины нижней челюсти. От этого создается впечатление, что змея «наползает» на свою добычу.

Активный сезон длится почти 9 месяцев, появляются из зимних убежищ в апреле. Вскоре после этого начинается спаривание, тогда змеи встречаются в большом количестве. Одна самка может отложить от 4 до 20 яиц, из которых в июле, при благоприятных обстоятельствах появится молодняк. Убежищем для них служат заросли тростника, корни деревьев, расщелины субстрата, норы грызунов, пни и коряги. На зимовку уходят в конце октября большими группами, иногда вместе с обыкновенным ужом. Охотятся на ужей ежи, выхухоль, ондатра, лисица, некоторые птицы: скопа, серая цапля, коршуны, змееяд, ворона, грач и некоторые другие».

Каждый раз, когда слышу упоминания о «страшно ядовитой шахматке», я рассказываю о водяных ужах, их образе жизни, стараюсь убедить в том, что эти змеи абсолютно не опасны. Но всякий раз сталкиваюсь с непониманием, людям легче бояться «шахматной гадюки», чем признать свою веру в слухи и перестать убивать всех змей, которые лишены «опознавательных знаков» обыкновенного ужа.