«Пройдут десятилетия, пройдут века, человек вступит на другие планеты, выйдя за пределы космической системы, многое сотрется в памяти человечества, но имя Юрия Гагарина, впервые преодолевшего земное тяготение и вырвавшегося в космос, навсегда останется в анналах истории земной цивилизации» (Академик наук СССР Б.И. Петров).

Юрий Алексеевич Гагарин родился 9 марта 1934 года в деревне Клушино Гжатского района Западной (ныне Смоленской) области РСФСР. Русский. Его отец, Алексей Иванович Гагарин, — плотник, мать, Анна Тимофеевна Матвеева, — рабочая молочнотоварной фермы.

Детство будущего космонавта прошло в деревне Клушино. 1 сентября 1941 года мальчик пошёл в школу, но 12 октября деревню заняли немцы, и его учёба прервалась. Почти полтора года деревня Клушино была оккупирована немецкими войсками. Когда советские войска освободили деревню, учёба в школе возобновилась. Юрий со школьных лет любил спорт, особенно баскетбол.

В 1945 году семья Гагариных переехала в Гжатск (сейчас город Гагарин). После окончания шестого класса Юрий поступил в Люберецкое ремесленное училище и одновременно в вечернюю школу рабочей молодёжи. Окончив седьмой класс, одновременно с отличием окончил училище по специальности формовщик-литейщик.

В августе 1951 г. Гагарин поступил в Саратовский индустриальный техникум. В Саратове началось его увлечение авиацией: он поступил в саратовский аэроклуб. В 1955 г. Юрий Гагарин закончил с отличием учёбу в техникуме и совершил первый самостоятельный полёт на самолёте Як-18. Всего в аэроклубе Юрий Гагарин выполнил 196 полётов и налетал 42 часа 23 мин.

В 1955 году Гагарина призвали в армию и отправили в Чкалов (ныне Оренбург), в 1-е военно-авиационное училище лётчиков имени К. Е. Ворошилова. Обучался у известного в те времена лётчика-испытателя Я. Ш. Акбулатова. Через два года Гагарин окончил училище с отличием и в течение двух лет служил в истребительном полку Северного флота близ Мурманска, летал на самолетах МиГ-15бис.

В 1957 г. женился на Валентине Ивановне Горячевой, с которой познакомился еще будучи в Чкалове.

В 1959 г. Гагарин написал заявление с просьбой зачислить его в группу кандидатов в космонавты. Уже через неделю его вызвали в Москву для прохождения всестороннего медицинского обследования в Центральном научно-исследовательском авиационном госпитале. В начале следующего года последовала ещё одна специальная медкомиссия, которая признала старшего лейтенанта Гагарина годным для космических полётов. 3 марта 1960 г. приказом Главнокомандующего ВВС Константина Андреевича Вершинина он был зачислен в группу кандидатов в космонавты, а 11 марта Гагарин вместе с семьёй выехал к новому месту службы. С 25 марта начались регулярные занятия по программе подготовки космонавтов.

12 апреля 1961 года с космодрома Байконур впервые в мире стартовал космический корабль «Восток» с пилотом-космонавтом Юрием Алексеевичем Гагариным на борту. За этот полёт ему было присвоено звание Героя Советского Союза и воинское звание майора досрочно (взлетал в звании старшего лейтенанта). Отныне 12 апреля – День космонавтики.

4 месяца подготовка будущих космонавтов проходила в Москве, а затем Центр подготовки перевели на постоянное место — в Звёздный. Неподалёку был получен первый жилой фонд — квартиры для размещения семей слушателей-космонавтов и части семей руководящего

Кроме Гагарина, были и другие претенденты на полет – всего двадцать человек (Группа ВВС № 1). По решению Королева, кандидаты набирались именно среди лётчиков-истребителей: он считал, что такие лётчики уже имеют опыт перегрузок, стрессовых ситуаций и перепадов давления. Отбор в первый отряд космонавтов проводился на основании медицинских, психологических и других параметров: возраст 25-30 лет, рост не более 170 см, вес не более 70-72 кг, способность к высотной и стратосферной адаптации, быстрота реакции, физическая выносливость, психическая уравновешенность. Требования к росту и весу возникли из-за соответствующих ограничений на космический корабль «Восток», которые определялись мощностью ракеты-носителя «Восток». Кроме того, при отборе кандидатов учитывались положительная характеристика, членство в партии (Гагарин стал кандидатом в члены КПСС в 1959 году, а вступил в партию летом 1960 года), политическая активность, социальное происхождение.

На первый полет из двадцати претендентов отобрали шестерых. Затем из шестерых – троих (космонавт, дублер и запасной). Конечно, до сих пор задаются вопросом: почему именно Гагарин? Хочется отметить, что, во-первых, выбор был сделан исключительно правильный, а во-вторых, кто бы ни полетел первым, этот вопрос остался бы. Давайте прочитаем психологическую характеристику Юрия Алексеевича Гагарина, затем посмотрим на его открытую улыбку, прочитаем о его семье – и вопрос этот отпадет сам собой.

Любит зрелища с активным действием, где превалирует героика, воля к победе, дух соревнования. В спортивных играх занимает место инициатора, вожака, капитана команды. Как правило, здесь играют роль его воля к победе, выносливость, целеустремлённость, ощущение коллектива. Любимое слово — «работать». На собраниях вносит дельные предложения. Постоянно уверен в себе, в своих силах. Уверенность всегда устойчива. Его очень трудно, по существу невозможно, вывести из состояния равновесия. Настроение обычно немного приподнятое, вероятно, потому, что у него юмором, смехом до краёв полна голова. Вместе с тем трезво-рассудителен. Наделён беспредельным самообладанием. Тренировки переносит легко, работает результативно. Развит весьма гармонично. Чистосердечен. Чист душой и телом. Вежлив, тактичен, аккуратен до пунктуальности. Любит повторять: «Как учили!» Скромен. Смущается, когда «пересолит» в своих шутках. Интеллектуальное развитие у Юры высокое. Прекрасная память. Выделяется среди товарищей широким объёмом активного внимания, сообразительностью, быстрой реакцией. Усидчив. Тщательно готовится к занятиям и тренировкам. Уверенно манипулирует формулами небесной механики и высшей математики. Не стесняется отстаивать точку зрения, которую считает правильной. Похоже, что знает жизнь больше, нежели некоторые его друзья.

С проведением полета спешили: СССР принял участие в космической гонке, Королёв очень торопился, так как были данные, что 20 апреля 1961 г. своего человека в космос отправят американцы.

Старт корабля «Восток-1» был произведён 12 апреля 1961 года в 09:07 по московскому времени с космодрома Байконур; позывной Гагарина был «Кедр». Ракета-носитель Восток проработала без замечаний, но на завершающем этапе не сработала система радиоуправления, которая должна была выключить двигатели 3-й ступени. Выключение двигателя произошло только после срабатывания дублирующего механизма (таймера), но корабль уже поднялся на орбиту, высшая точка которой (апогей) оказалась на 100 км выше расчётной. Сход с такой орбиты с помощью «аэродинамического торможения» мог занять по разным оценкам от 20 до 50 дней. Но из конструкции строящегося корабля Восток-1 была убрана дублирующая тормозная установка. Последнее решение было обосновано тем, что при запуске корабля на низкую 180-200 километровую орбиту он в любом случае в течение 10 суток сошёл бы с неё вследствие естественного торможения о верхние слои атмосферы и вернулся бы на землю. На эти же 10 суток рассчитывались и системы жизнеобеспечения.

На орбите Гагарин провёл простейшие эксперименты: пил, ел, делал записи карандашом. «Положив» карандаш рядом с собой, он случайно обнаружил, что тот моментально начал уплывать. Из этого Гагарин сделал вывод, что карандаши и прочие предметы в космосе лучше привязывать. Все свои ощущения и наблюдения он записывал на бортовой магнитофон. До полёта ещё не было известно, как человеческая психика будет вести себя в космосе, поэтому была предусмотрена специальная защита от того, чтобы первый космонавт в порыве помешательства не попытался бы управлять полётом корабля. Чтобы включить ручное управление, ему надо было вскрыть запечатанный конверт, внутри которого лежал листок с кодом, набрав который на панели управления можно было бы её разблокировать.

Спуск происходил по баллистистической траектории (как и у остальных космических кораблей серий «Восток» и «Восход»), то есть с 8-10 кратными перегрузками, к которым Гагарин был готов. Была сильная психологическая нагрузка — после входа капсулы в атмосферу загорелась обшивка корабля (температура снаружи при спуске достигает 3-5 тысяч градусов), по стёклам иллюминаторов потекли струйки жидкого металла, а сама кабина начала потрескивать.

На высоте 7 км в соответствии с планом полёта Гагарин катапультировался, после чего капсула и космонавт стали спускаться на парашютах раздельно. После катапультирования и отсоединения воздуховода спускаемого аппарата, в герметичном скафандре Гагарина не сразу открылся клапан, через который должен поступать наружный воздух, так что Гагарин чуть не задохнулся. Последней проблемой в этом полёте оказалось место посадки — Гагарин мог опуститься на парашюте в ледяную воду Волги. Юрию помогла хорошая предполётная подготовка — управляя стропами, он увёл парашют от реки и приземлился в 1,5-2 километрах от берега, недалеко от города Энгельс Саратовской области.

Космический корабль «Восток-1» с Ю.А. Гагариным на борту совершил один оборот вокруг Земли и в 10:55:34 на 108-й минуте завершил полёт.

Первыми людьми, которые встретили космонавта после полёта, оказались жена местного лесника Анихайят Тахтарова и её шестилетняя внучка Румия. Вскоре к месту событий прибыли военные из дивизиона и местные колхозники. Одна группа военных взяла под охрану спускаемый аппарат, а другая повезла Гагарина в расположение части. Оттуда Гагарин по телефону отрапортовал командиру дивизии ПВО: «Прошу передать главкому ВВС: задачу выполнил, приземлился в заданном районе, чувствую себя хорошо, ушибов и поломок нет. Гагарин».

Первоначально никто не планировал грандиозной встречи Гагарина в Москве. Всё решил в последний момент Н. С. Хрущёв.

14 апреля за Гагариным прилетел Ил-18, а на подлёте к Москве к самолёту присоединился почётный эскорт истребителей, состоящий из семи истребителей МИГ. Самолёт с эскортом торжественным строем прошли над центром Москвы, над Красной площадью, затем произвёл посадку в аэропорту Внуково, там Гагарина ожидал грандиозный приём. Огромная толпа народа, всё руководство страны, журналисты и операторы. Самолёт подрулил к центральному зданию аэропорта, спустили трап, и первым по нему сошёл Гагарин. От самолёта до правительственных трибун была протянута ярко-красная ковровая дорожка, по ней и пошёл Юрий Гагарин (по пути у него развязался шнурок на ботинке, но он не остановился и дошёл до правительственных трибун, рискуя споткнуться и упасть) под звуки оркестра, исполняющего советский авиамарш «Мы рождены, чтоб сказку сделать былью» и отрапортовал о своем полете.

Дальше в открытом «ЗИЛ-111В» Гагарин стоя приветствовал встречающих. Кругом слышались поздравления, многие махали плакатами. На Красной площади прошёл митинг, на котором Никита Хрущёв объявил о присвоении Гагарину званий Герой Советского Союза и «Лётчик-космонавт СССР». Митинг перерос в стихийную 3-часовую демонстрацию, которую Юрий Гагарин и руководители советского государства приветствовали с трибуны мавзолея Ленина. Торжества продолжились на приёме в Кремле, на котором присутствовали многие конструкторы, имена которых тогда ещё официально не назывались. Леонид Брежнев вручил Гагарину медаль «Золотая Звезда» Героя Советского Союза и орден Ленина.

Одна за другой последовали поездки в зарубежные страны: все хотели увидеть первого космонавта и пообщаться с ним. Первой страной, которую посетил Гагарин, была Чехословакия. Затем были Болгария, Англия, Финляндия, Польша, Куба, Бразилия, Канада, Исландия, Венгрия, Индия, Цейлон, Афганистан. Это только в 1961 году! В последующие годы он посетил Египет, Францию – всего более 30 стран. Иногда ему приходилось выступать по 18-20 раз в сутки.

Его жизнь после полета кардинально изменилась. Настолько велико было желание людей встретиться с первым космонавтом, что в течение трёх лет встречи и поездки отнимали у Юрия большую часть его личного времени.

В 1964 г. Гагарин стал заместителем начальника Центра подготовки космонавтов. Он вёл большую общественно-политическую работу, являясь депутатом Верховного Совета СССР 6-го и 7-го созывов, член ЦК ВЛКСМ, президентом Общества советско-кубинской дружбы.

Гагарин учился в Военно-воздушной инженерной академии имени Н. Е. Жуковского и поэтому некоторое время не имел лётной практики, также сказывалась и общественная деятельность. Первый после перерыва самостоятельный вылет на МиГ-17 он совершил в начале декабря 1967 года. Приземлился со второго захода из-за неверного расчёта на посадку, характерного для лётчиков низкого роста, имевших перерыв в полётах. Это стало поводом для опасений властей потерять популярного героя в случае аварии. Гагарин был дублёром Владимира Комарова в полёте на корабле «Союз-1», полёт из-за неисправности солнечной батареи был прерван досрочно, а закончился гибелью космонавта из-за неполадок парашютной системы. Возможно, что если бы был жив Королёв, Гагарин был бы основным пилотом «Союз-1».

Юрий Гагарин добивался осуществления лунных космических полётов и сам до своей гибели состоял членом экипажа одного из готовящихся лунных кораблей. Гагарин не мог самостоятельно летать на истребителе, будучи заместителем начальника ЦПК по лётной подготовке и поэтому добился направления на восстановление квалификации как лётчик-истребитель.

После защиты дипломной работы в академии Жуковского Ю. А. Гагарин приступил к лётной практике — тренировочным полётам на самолёте МиГ-15УТИ (учебно-тренировочный истребитель с двойным управлением — «спарка»). В период с 13 по 22 марта он совершил 18 полётов общей продолжительностью 7 часов. Перед самостоятельными вылетами ему оставались последние два контрольных полёта — с лётчиком-инструктором, командиром полка, Героем Советского Союза Владимиром Серёгиным.

27 марта 1968 года в 10:18 Гагарин и Серёгин взлетели с подмосковного аэродрома Чкаловский в Щёлково. На момент взлёта условия видимости были нормальными. Выполнение задания в пилотажной зоне должно было занять не менее 20 минут, но уже через четыре минуты (в 10:30) Гагарин сообщил на землю об окончании задания, запросил разрешения развернуться и лететь на базу. После этого связь с самолётом прервалась.

Когда стало ясно, что у самолёта уже должно было закончиться топливо, в зоне полётов начались поиски, которые продолжались более 3 часов. В 14:50 одному из вертолётов удалось обнаружить обломки самолёта МиГ-15УТИ примерно в 65 км от аэродрома, в районе деревни Новосёлово, в 18 км от города Киржача Владимирской области. Утром следующего дня на ветке нашли клочок лётной куртки Гагарина с талонами на питание. Позже был обнаружен бумажник с водительскими правами и фотографией Королёва.